『동국여지승람』 편찬에 참여했던 조선 전기의 이름난 문인 서거정은, 여주 남한강에 대해 “멀리 동쪽에서 몇 백리를 흘러 내려온 강물이 여주에 이르러 강폭이 점점 넓어져 여강(驪江)이 되었는데, 물결이 맴돌아 세차며 맑고 환하여 사랑할 만하다”고 하였다.
옛 문헌에는 여강을 상류부터 단강, 여강, 기류로 나누었는데, 여강 위의 단강 부근은 자산 아래 합류하는 곳이 물이 깊어 수려한 경관을 간직하고 있으며, 여강 아래의 기류는 양화나루에서 하자포나루까지의 금사면 지역으로 넓은 강이 남북으로 흐르고 있고 관망이 좋아 특히 사대부뿐만 아니라 정객들이 선호해온 곳이다.
이러한 남한강 주변의 빼어난 경관으로 인해 여주에는 많은 누정이 있었으며, 이곳에서 많은 시인묵객들이 읊은 주옥같은 시들이 전해 내려오고 있다.
누정은 휴식과 유희를 위한 공간 확보에 그 목적이 있으며, 여럿이 무리를 이룰 때는 시회(詩會)나 계(契) 모임의 장소가 되기도 하였다. 고려의 문인 이규보는 사방이 탁 트이고 텅 비게 만든 집을 정자라고 하였다.
정자는 자연을 배경으로 한 남성 위주의 휴식공간이다. 누(樓), 또는 누각은 사방을 바라볼 수 있도록 문과 벽이 없이 다락처럼 높이 지은 집으로, 규모나 법식에서 정자보다 크고 화려하다.
누각에 비하면 정자는 작은 건물로 역시 벽이 없고 기둥과 지붕만으로 되어 있다. 누각과 정자를 함께 일컬을 때는 정루(亭樓), 또는 누정(樓亭)이라고 한다. 대개 누각은 중층(重層)인 반면 정자는 단층(單層)이다.
그러면 여주에는 과거에 어떤 누정 유적이 있었고, 현재 남아 있는 누정은 무엇일까? 옛 문헌에 여주의 누정으로 소개된 것 중 현재는 없어진 누정 유적으로는 청심루, 침류정, 범사정, 육우당, 사우당, 침석정, 금강루, 이화정 등 8개 유적이다.
현 여주초등학교 자리에 있었던 청심루(淸心樓)는 고려때부터 존재했던 것으로 이색·정몽주 등 고려의 대학자와 깊은 연관이 있으며, 성종·중종·숙종·영조·정조 등 여러 임금들이 머물렀던 곳으로 특히 숙종의 어필이 걸려 있었던 유서 깊은 유적이다.
우암 송시열은 큰 글씨로 ‘淸心樓’의 현판을 새로 써서 걸어 놓기도 하고, 김종직·최숙정·김안국·이항로·정약용 등 조선의 대표적 선비들이 100수 이상의 시문을 남긴 국가적 명소였으나, 1945년 군수관사의 소실 때 함께 불 탄 것으로 전해진다.
침류정(沈流亭)은 대신면 금사리 침류정마을 강변에 있었던 고려말기의 누정으로 현재는 남아있지 않다. 고려말기의 명재상 곡성부원군 염제신(廉悌臣)의 아들 염흥방(廉興邦)과 관련이 있다.
염흥방은 침류정마을에서 시가를 즐기며, 당대의 명사들인 유항, 둔촌, 평재, 척약재 등과 어울렸다. 침류정은 금사거사(金沙居士), 김구용(金九容)의 시에 언급되어 있고, 이암(伊菴) 권하(權賀)와도 관련이 있다.
범사정은 모재(慕齋) 김안국(金安國, 1478-1543)이 지은 정자로 금사면 이포리 이포농협 부근에 있었으나 퇴훼되고 지금은 없다. 기천서원지에 “모재서원을 범사정 우록에다 옮겨 세운다”라고 하였으므로 기천서원 부근임을 알 수 있다.
육우당(六友堂)은 과거 천녕현에 있었다고 기록되어 있을 뿐 현재 그 원래의 위치를 찾기가 어렵다. 이포나루 부근으로 추정된다. 이 당(堂)은 고려 공민왕 때의 학자 척약재 김구용(金九容 : 1338-1384)이 1375년(우왕 1)에 언사로 죽주(竹州)로 유배되었다가 외가가 사는 이곳으로 이배되었을 때 지었다고 전한다.
사우당(四友堂)은 현재 영월루가 있는 자리에 있었다. 사우당은 임원준(任元濬, 1423-1500)이 지은 당이며, 그의 호이기도 하다. 문신 겸 학자로 최항 등과 함께《경국대전》편찬에도 참여했다. 그의 승목기(陞牧記)에는 여주에 관한 많은 내용이 들어있다. 묘는 여주읍 능현리에 있다.
침석정(枕石亭)은 단강(丹江) 부라우 나루 주변 단암(丹巖) 민상공고택(閔相公古宅)의 터와 가깝다. 예서체로 단암(丹巖)이라고 바위에 각자되어있다. 단암은 민진원(1664-1736)의 호로, 그는 민유중의 아들이고 인현왕후의 동생이다.
금강루(襟江樓)는 파사성에 있었던 누정으로, 『서애선생별집』제1권에 ‘파사성에서 묵으면서 금강루에 오름’이라는 제목의 시가 있어 그 존재를 알 수 있다.
고산서원 이화정은 대신면 보통리에 있었던 고산서원(孤山書院)의 부속 건물로 서원의 뒤쪽 구릉에 세워졌던 정자다. 서원이 창건된 1686년(숙종 12)에 처음 지어졌다가 서원이 훼철된 1871년(고종 8)에 철거된 것으로 추정된다.
지금도 보통리 포동(浦東)마을에서 몰개[보통2리]로 넘어가는 고개를 ‘이화정 고개’라고 부른다.현재의 누정으로는 영월루, 구룡루, 강월헌, 봉서정, 침벽루 등 5개 유적이다.
영월루(迎月樓)는 원래 여주군청 관아 정문이었으나 1925년 당시 신현태 군수가 현 마암 위에 세운 것이다. 영월루는 이전 당시 작명한 것으로 문헌에서 찾을 수 없다. 1870년 여주부사 이인응이 쓴「아사문루기(衙舍門樓記)」에 따르면 원래 여주관아 정문은 ‘기좌제일루(畿左第一樓)’의 5자로 편액되어 있었다.
구룡루(九龍樓)는 신륵사 극락보전 앞에 있다. 구룡은 석가 탄생 때 물을 뿌려 부처님을 목욕시켰다는 아홉 마리의 용이다. 정면 3칸, 측면 2칸의 2층 누각이다. 1689년(숙종 15)에 수리를 한 후 60년이 지난 1749년(영조 25)에 동대의 전탑을 중수하고 난 뒤 구룡루를 중수하였다.
강월헌(江月軒)은 신륵사 강변에 세운 정자다. 고려의 명승 나옹이 죽은 뒤에 그 제자들이 석종(石鍾)에 사리를 간직하고 신륵사에 진당을 세웠다.
봉서정(鳳棲亭)은 과거 천녕현 강변, 즉 금사면 이포리 이포나루 안쪽에 있었는데 퇴훼(頹毁)하여 없어졌다.
광주 이씨 파조인 둔촌(遁村) 이집(李集, 1327-1387)이 벼슬을 물러난 후 지은 정자다. 천녕강사(川寧江舍)와 함께 그의 거처를 이르는 말이기도 하다.
현재의 정자는 광주 이씨 문중에서 1995년 10월에 유허지에 새로 지은 것이다.
현 침벽루(枕碧樓)는 금사면에서 2004년에 이포리 산 192번지에 삼신당을 중건하면서 1994년에 세운 침벽루를 새로 지은 것이다.
옛날 나옹선사가 짚고 다니던 지팡이를 남한강 연안에 꽂은 것이 은행나무가 되었고, 그곳에서 약 200m 정도 올라가면 침벽루라는 큰 누각이 있었다고 전한다.
또한 임진왜란 당시 의병들이 침벽루 근처에 은신하여 진을 치고 있다가 왜군을 섬멸하였다는 이야기도 전해 내려온다.
