즐거운 책읽기
조선 최고의 풍속화가를 만나다<br>그림 속에서 노니는 한 여름의 정취
지은이 : 백금남

오래 전, 지인의 소개로 조선 회화에 대한 책을 읽게 되었다. 회화에 대한 책을 읽으면서 조선 환쟁이들의 삶과 그림에 전율을 느꼈다. 그 후로, 조선의 그림책을 찾아 읽게 되었다. 그럴 때마다 지인에게 감사하는 마음이 든다.

『소설 신윤복』은 조선후기의 풍속화가 신윤복에 대한 이야기다. 그의 이름은 몰라도 단오의 풍경을 그린 <단오풍정>이나, 교교한 달빛 아래, 남녀가 은밀히 만나는 <월하정인> 등의 그림은 모두들 한 번쯤 보았을 것이다. 아니, 그 유명한 ‘미인도(美人圖)’는 모르는 이가 없을 듯하다. 미인도는 간송 미술관에 소장되어 있다.

신윤복은 우리가 익히 알고 있는 김홍도와는 달리 그에 대한 자료가 거의 없다. 있다면 오직 오세창의 글 '근역서화징'에 <신윤복 申潤福. 자 입보, 호 혜원 蕙園, 고령인, 벼슬은 첨사다. 풍속화를 잘 그렸다. 부친 신한평은 화원이었다.>라는 문장뿐이다.

작가는 그 문장에 무한한 상상력을 동원해 신윤복의 일대기를 써 내려갔다. 그러니 당연 소설일 뿐이다. 하지만 신윤복의 이야기를 하면서 그와 관련된 조선 화원의 대가들과 그림들을 소개하고 있으니 그것만으로도 큰 위안이 되는 책이다.

신윤복은 단원 김홍도, 긍재 김득신과 더불어 조선 3대 풍속화가로 불린다. 남자가 그렸다고 느껴지지 않을 만큼 섬세하고 유려한 필선, 아름다운 채색을 즐겨 사용하여 남녀 간의 정취와 낭만적인 분위기가 물씬 풍기는 풍속화를 주로 그렸다.

그의 그림들은 조선의 화가들이 주로 그린 문인화 와는 다르게 매우 세련된 감각과 분위기를 지니고 있다. 신윤복의 풍속화들은 그 배경을 통해 살림과 복식 등을 사실적으로 보여주어 당시의 생활 모습을 생생하게 느낄 수 있다.
『소설 신윤복』은 신윤복이 김홍도를 스승으로 삼아 김홍도에게 그림을 배웠다는 설정 아래 시작된다.

2년여 동안 신윤복과 조선 후기 회화사에 대해 집중 취재한 내용을 바탕으로 소설을 썼다는 작가는 “신윤복이 그린 미인도를 처음 보았을 때의 감격이 지금도 생생하다. 조선 최고의 그림이자 중심이며 일정한 ‘경지’에 들지 않고서는 결코 그릴 수 없는 그림이었기 때문이다. 미인도로 인해 피할 수 없는 의혹을 세우지 않았다면 이 작품은 완성될 수 없었을 것”이라고 소설을 쓰게 된 계기를 밝히고 있다.

그는 또한  “남종화에서는 글은 그림이고 그림은 글이라고 한다. 의혹이 짙어갈수록 그림이 있는 글, 글이 있는 그림, 그 둘의 조화는 나를 언제나 눈멀게 했다.”고 말한다.

『소설 신윤복』은 작가의 그런 의혹에서 시작되었다. 읽다보면 신윤복의 이야기보다는 조선 화원의 화가들의 사변적인 이야기들이 많아 신윤복에 대한 집중도가 떨어지긴 한다. 하지만,  소설을 통해 조선시대 화가들의 삶을 들여다보는 것 또한 만만치 않다.

간단하긴 하지만 김홍도가 최북에게 신윤복을 보내 그에게 삶의 한을 느끼게 하는 장면도 나온다.
최북은 스스로 자신의 눈을 찔러 애꾸가 된 기인 화가다. 그림을 그려 팔아 먹고 산다는 뜻의 호생관이라는 호를 스스로 지었다.

물론 조선 회화사에 대해 조금이나마 관심 있는 사람이라면 신윤복이 최북에게서 한을 이해하려 하는 허구조차 별로 재미있지는 않지만 부분부분 환쟁이들의 속내와 한과 시름, 예술에 대한 소명정신을 읽어낼 수 있는 지점이 되기도 한다.

『소설 신윤복』은 조선 후기 정조대왕과 김홍도의 스승인 표암 강세황, 최북, 김홍도, 김득신, 강희언, 심사정 등 미술사적 계보와 사료, 회화의 탄생 배경 등을 자근자근한 말솜씨로 풀어냈다. 그림에 대한 설명 또한 많은 도움이 된다.  

유교적 관념이 지배하던 시대에 인간의 본성과 예술의 본질을 솔직하게 표현했던 신윤복의 일생을 다루고 있는 『소설 신윤복』.

화인으로, 예인으로 살아가는 그들의 삶을 들여다보면서 영혼의 자유로움을 느껴보는 것도 한여름 더위를 잊는 한 방법일 것이다.